「北西の国境付近を１７、１８の両隊で死守しろ。俺達は北東の国境を守る」
「了解しました。開戦は１週間後の夜で間違いありませんね？」
「連中が国際法をちゃんと守れば、の話だがな」
「……そうですね、兵の移動は手早く行うに越したことは無いですね。すぐに行動を始めます」
「あぁ、頼んだぞ」
「ハッ…では」
クロは青年を見送ってから、自分のデスクの上に広げられた地図を見遣った。
先の戦いで得た領土は広大なものであり、多くの資源を有する場所でもある。鉱山にはまだまだ多くの金銀が眠り、海の沖合では石油が掘れるという。そんな場所が場所であるだけに、周辺の国々もこちらの動きを注意深く監視されているようだった。
「富の街…か」
裕福な暮らしとはまさにこのことを示すのだろう。
クロの居る新しい軍司令部は頑丈な建物で出来ており、地上３階建てだった。
最新のモニター、綺麗な食堂、他エトセトラ。クロがこれまで住んできた環境とは全く異なるこの場所での生活は非常に便利だ。
そんな事を考えていると、ゴンゴン、と大きなノックの音。
「オーガだ」
「おう、入れ」
ギィ…と扉を開けて巨体が入って来た。
７メートルの彼も天井に頭を擦る事はない程高い天井である。
「早速だが、新しい隊の様子はどうだ？」
「今までと変わりは無い。俺が統率するなら、このまますぐにでも出撃できるだろう」
うむ、とクロは頷く。
「ならば、２０～２５部隊で国境の警備強化を頼む。これがお前達の初陣だな？」
「了解しました。…えぇ、光栄ですよ」
ふふっ、とオーガが笑った。
「ならば、戦闘開始まで時間が無い。すぐに訓練を中断して移動を頼む」
「ハッ」
くるり、と素早い動きで扉の前に立つと、一礼。
失礼します、と扉を開けて外へ出たその時。
「おっと…？」
ドン、とオーガの脚に当たり、バランスを崩す少年。
あまりにも彼が全力で走っていたために止まることが出来なかったのだろう。
彼は振り返り、オーガを見遣った。
「ッ……ごめんなさい」
すぐに彼は駆け出して、クロの隣の部屋に飛び込んで扉を閉めた。
オーガはその背中を見送った。
「…今のは、クロの弟じゃないか？」
「ん…白衣で白い翼が生えてる中性っぽいヤツか？」
「多分間違いない。……しかし、体当たりかましただけで泣いちゃうのか」
かわいいやつだ。オーガはそう零して廊下へと出て行った。
クロはその言葉にきょとんと小首を傾げると、廊下へ向かった。そのまま隣の部屋の扉をノックする。
「シロ、入るぞ？」
中へ入ると、真っ暗だった。そして奥のベッドの布団が丸く膨れている。
その中にシロが丸くなっているなど想像にたやすい事だ。
「……どうした、シロ。何か嫌なことがあったのか？」
クロはシロの居るベッドに近づき、腰を下ろした。
数秒間の沈黙があり、シロがもそりと動いた。
「カムイにいじめられたの」
「なんだそりゃ……どんな事でだ？」
「そんなの言えるわけないじゃん…」
「それもそうか」
クロは呟くように言いながら、布団に手を突っ込んだ。すぐにシロの柔らかな猫耳に触れ、そのまま頭を撫でてやった。
「昔はよくやったよなー。こうやってお前が寝るまでずっと撫でてやったんだ」
「……昔の話だよ」
「言うわりに拒否らないじゃないか」
ふふん、とクロが鼻で笑う。シロは何も言わない事で反抗する。
「いじめられたりとか、辛いとすぐに泣くんだから。お前もそろそろ泣き虫を卒業しないとな」
シロは黙ったままだ。
「……シロ？」
問い掛けにも反応しなかった。
「眠ったのか……」
さっきまで起きていたが、あまりにも早い熟睡へ小さく苦笑した。
そして、布団の中で横になっている彼の頭を出してやって……出て来た顔にクロが息を呑んだ。
「なっ……！？」
そこに眠っていたのは、真っ白な猫だった。
半分獣と化した、シロの表情はどこか嬉しげであった。

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