「…落ちつかれましたか？」
「えぇ、おかげさまで…」
ふぅ、と大きく息を吐く。呼吸を整えてから改めて尻尾を撫でてみる。
ふわりとした感触。温かみの残るそれ。引っ張ってみても抜けないので作り物なんかじゃない。
「生まれて初めてそのようなお姿になれば、当然のことでしょう」
シロの状態を心配してか、男は優しげに声をかける。
「…以外と飲み込みは速いんです。大丈夫ですよ。それに…」
「それに？」
「似たような姿を持つ知り合いが居るので、今度いろいろと話を聞いてみますよ。尻尾の手入れとか、眠り方とか」
言葉を聞いた男ははははっ、と小さく微笑んだ。
「それはそれは頼もしい。是非とも、早く慣れてください。…それでは、改めて」
男が先に立ち、歩きはじめる。
大きなお屋敷だ、というのがシロの印象だった。
見たことも無い紙で出来た横開きの扉を開けて、草の香りのする床を踏んで。
全く見慣れないモノばかりで視線をキョロキョロと泳がせながら進むと、やがて目的地に到着しいたらしい。
「イーア様、失礼致します」
男が明かりの漏れる扉越しに軽く呟くように語りかけると、扉の先から可愛らしい声が返ってきた。
部屋で迎えてくれたのは、一人の少女だった。
「…はじめまして、イーアと申します」
紺色の長い髪と、同色の瞳。喉からの声は澄んだ川のせせらぎか。薄い朱の着物が彼女の魅力を存分に引き立てているように思えた。
真っ白な耳はどうやらシロと似ている…が、先端から少しだけ茶色が混じっているようだ。
尻尾は彼女が布団から上体を起こしている状態だったので残念ながらこの位置からは確認出来なかった。
「あの…」
「あ、横になってても構わないですよ…」
つい見とれてしまったシロは、恥ずかしそうに頬を掻いた。
「爺、席を外して貰えますか？お二人で話がしたいのです」
「承知致しました」
イーア、と名乗る少女に言われた男が静かに部屋を後にする。
残ったのは二人だけだ。
「お名前をお伺いしても…？」
「僕は…シロです。初めまして」
気の利いた一言でも言えればいいのだが、如何せんこの状況にまだ整理がついていないのは事実だ。
「シロさん…素敵なお名前ですね」
「ありがとうございます」
軽く頷いてから、男の見よう見真似でイーアの横に正座で座った。きっとこれが正しい礼儀なのだと信じたい。
「シロさんは、薬師なのですよね？」
「えっ？」
「白い服を着るのは、薬師なのだと…」
確かに今着ているのは白衣だが…と思えばそうではなかった。この世界で男性が着るであろう白を基調とした、浴衣に似たような服だった。いつの間に着替えさせられたのだろう…。
それより、気になるのは薬師という職であることをなぜ彼女は知っているかのように言ったのだろう。例え白い服であっても、ここまですんなりと自分が薬師であることを知っていたかのように口をつくのはどうなのだろう。
少し考えて、簡単に答えが出た。
「…どこが悪いのですか？」
「…えっ」
「貴女は薬師を必要としている。それこそ、とびきり腕の立つ薬師をね…違いますか？」

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