スプリットは半日に及ぶ海賊の取り締まりを終えた。
現在彼は新人砲術士官候補生として、フリゲート艦＜リレントレス＞での勤務の最中だ。
＜リレントレス＞はごく最近までグラティサント要塞の攻略を支援する形で共和国軍の一員として働いていた。しかしその要塞に核が仕掛けられているとの情報が入ると真っ先に撤退するように指示が下されたのだ。というのも、この艦に乗っているのは新人の、将来的には共和国軍の士官として戦える逸材が多く乗っているからだった。
この司令部の判断にグリー艦長を始めとするクローンバンギラス達は渋々といった様子だったが、多くの士官候補生は……少なくともスプリットは、安堵の気持ちを覚えていた。
そんな任務が終わり、スプリットは共和国の中で政治の中心となっている惑星タイタリアの基地へと降り立ったのだ。

「よう、スプリット。お前また飛んだんだって？ホント羨ましい限りだ」
「え……ありがと」

ブリーティングルームに入るスプリットを待っていたかのように待ち構えていたのは、一匹のライチュウだった。
彼は差し出した手にグラスに入ったコーラを持っている。反対の手に持っているのはビールのようだった。
スプリットはそれを受け取ると、一気に飲み干した。
実のところ、声を出し過ぎて喉はカラカラだったのだ。

「俺達ももう少しでテストがあるだろう？それに合格すりゃ、正式な砲術士官だ。」
「ん……」
「何だスプリット、お前嬉しくないのか？」

そんなこと無いよ。嬉しいよ。彼はにこりと微笑んで見せた。
ライチュウはそんな彼の様子に納得したかのように頷き、ビールを煽った。
だが、違うのだ。スプリットは何かが違うと考えていた。始めの頃は勉強で得る知識も嬉しかったし、兄のレウスのようになりたいと強く願い、此処まで走ってきた。
しかし、＜リレントレス＞に配属が決まってからというもののその艦内での空気の重苦しさに押し潰されそうなのだ。
厳しい艦長のグリーの存在もあったが、これはまだ許せる範囲内だ。スプリットにとって最悪だったのが、死ぬことを美徳とするクローンバンギラス達だ。
お互いの思考が１８０度違う。そんな中で生活をするのが堪らなく不安で、恐ろしくて。
艦での少ない休憩はクローンバンギラスと出会うのを恐れ誰も来ない倉庫で過ごすという有様だ。

「スプリットは艦長を目指してるんだっけ？」
「うん」

泥沼のような思考に陥っていた。掛けられた言葉に反射的に答える。

「いいよなぁ、艦長狙えるなんてよ。しかも、時期がスゲェ良い時期だ」
「……どういうこと？」
「……お前、艦長目指すのにどっか抜けてるよなぁ……」

ニヤリと笑みを浮かべて話すライチュウはスプリットを見上げた。
近い時期に共和国は各地での戦闘の多さを配慮して、軍に宇宙戦艦の増強をさせるらしい。それに合わせるかのように当然艦長というポストの席が増える。そう彼は言った。

「……そんなもんなの？」
「でもそう考えとけって！急に任せられるかもしれないからな！」

僕なんてまだペーペーの、まだ補佐官という立場なのに。何故だろう。このライチュウは凄く前向きに事を捕らえようとしていた。それが自分の悩みを拭ってくれる。

「……てか、お前また少し痩せたんじゃないか？　おっと、俺はそろそろ行かなきゃ！じゃぁな！」
「うん……？　あぁ、またね！」

本当はもっと話していたかったのだけど、大急ぎで駆けていく彼の後ろ姿を止める事はできなかった。
ふと気付けば、彼の飲み干したビールのジョッキが机の上に鎮座している。
それを片そうと立ち上がった所で、通信端末が鳴った。
相手はグリー艦長だった。
一瞬不安な気持ちに襲われた。

「……スプリット砲術士官候補生です」
「グリーだ。……少し話がある。……お前はガラントス将軍を知っているな？」

自分の事ではない。ガラントスという名前に驚きの表情を浮かべた。

「ポ……ガラントス将軍に、何か」
「＜リレントレス＞艦長室で待っている。……以上、グリー通信終わり」

途切れた通信に不安を感じつつも、スプリットはグラスを片さずに駆け出した。

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